Участвовал в Гражданской войне как политработник 1-й Конной армии, старший инструктор политуправления Наркомата обороны. Член ВКП(б)/КПСС с 1920 года.
Руководил самодеятельным солдатским театром гротеска и буффонады. В 1927 демобилизовался из Красной Армии, пришел работать на киностудию «Госвоенкино». В 1930 перешел на студию «Союзкино», где начал разрабатывать жанр сатирического кинопамфлета. С 1932 руководил агитационным кинопоездом «Союзкино», выезжал на стройки первой пятилетки, где на месте событий снимались, монтировались и показывались зрителям агитационные и сатирические киносюжеты. В 1934 Медведкин поставил, по мнению критики, свой лучший фильм — лубочно-сатирическую притчу Счастье, высоко оцененную как при первых показах в СССР (Эйзенштейном, Пудовкиным), так и много лет спустя за рубежом (Крис Маркер и др.). Новаторский фильм Новая Москва (1938) получил резкие критические отзывы в газетах Правда и Известия, не был показан зрителям.
В годы войны Медведкин руководил фронтовыми киногруппами. В 1946 попытался повторить постановку полнометражной картины о жизни села (Освобожденная земля), занимался созданием киножурналов, специальных хроникальных выпусков, полнометражных хроникально-документальных лент. Новая полнометражная игровая комедия о покорителях целины Беспокойная весна (1956) была расценена критикой как неудача. После этого Медведкин к игровому кино уже не возвращался, стал работать исключительно в жанре документальной публицистики и в рамках конъюнктурного пропагандистского фильма, за что и получил многочисленные государственные награды.
Агитационная кинодокументалистика Медведкина 1920-х годов оказала огромное влияние на независимое мировое кино 1960-х годов: группы Медведкино были созданы во многих странах Западной Европы, Африки, Латинской Америки.
Похоронен на Митинском кладбище.
Признание и награды
Награждён — Орден Красного Знамени (1941), орден Отечественной войны 2-й степени (1944), орден Ленина (1971, 1976), орден Октябрьской Революции (1980), а также медаль «За взятие Кенигсберга» (1945) и др.
Заслуженный деятель искусств РСФСР (1965).
Народный артист РСФСР (1969).
Народный артист СССР (1979).
1967 — специальный приз МКФ неигрового и анимационного кино в Лейпциге (фильм «Тень ефрейтора»)
1968 — диплом по разделу хроникально-документальных фильмов Всесоюзного кинофестиваля, фильм «Тень ефрейтора»
1974 — Государственная премия СССР (фильм «Ночь над Китаем»)
1974 — Государственная премия СССР (фильм «Склероз совести»)
1974 — Государственная премия СССР (фильм «Тревожная хроника»)
1974 — МКФ документального кино в Нионе (Гран-при «Золотой Систерций», фильм «Тень ефрейтора»)
1980 — специальный приз жюри Всесоюзного кинофестиваля, фильм «Безумие»
Член Союза кинематографистов СССР.
Фильмография
1928 — Мост через Выпь (короткометражный) - сценарист
1929 — Береги здоровье (документальный) - режиссёр
1930 — Держи вора (короткометражный) – сценарист, режиссёр, актёр
1930 — Путь энтузиастов («Рабочий одного завода») – ассистент режиссёра
1930 — Полешко (короткометражный) – сценарист, режиссёр
1931 — Дурень, ты дурень! (короткометражный) – сценарист, режиссёр
1931 — Про белого бычка (короткометражный) – сценарист, режиссёр
1932 — Западня (короткометражный) – сценарист, режиссёр
1932 — Про любовь (короткометражный) – сценарист, режиссёр
1932 — Тит (короткометражный) – сценарист, режиссёр
1932 — Тит, или сказ о большой ложке – сценарист, режиссёр