Борис Светлов родился в 1880 году в Оренбурге. Учился в Лазаревском институте восточных языков.
В 1910—1912 годах Светлов являлся актёром различных театров, а в 1912—1919 годах актёром и режиссёром частных кинофирм Р. Перского, А. Дранкова, «Фильма» города Баку, Г. Либкена в Ярославле. За период 1916—1917 годов Борис Николаевич снял более тридцати фильмов. В основном это были комедии-фарсы, детективы или вульгарные драмы. В качестве актёра Светлов часто снимался вместе с Сергеем Сокольским, известным куплетистом-сатириком. Популярность актёру принесла роль Масальского в картине «Сонька Золотая Ручка».
В 1920-х годах Светлов стал режиссёром Александринского театра. В 1921 году он организовал кинотехникум в Петрограде, а, начиная с 1930 года, руководил постановками московского «Мюзик-холла».