В. М. Бреслав родился 1 (13) мая 1898 года в Режице (ныне Резекне в Латвии) в семье рабочего. В 1923—1924 учился на актёрском отделении Ленинградского института экранного искусства. С 1924 работал на кинофабрике «Севзапкино» («Ленфильм»).
В 1929—1931 учился в Киноакадемии. В 1932 участвует в создании одного из первых советских звуковых фильмов «Встречный».
Один из организаторов творческого объединения «КЭМ» (Кино-экспериментальная мастерская, совм. с Э. Иогансоном).
Видный представитель пропагандистского кинематографа, прославлявшего прежде всего лично И.В.Сталина, успехи страны под его руководством и борьбу с врагами народа.
Ф. М. Эрмлер умер 12 июля 1967 года. Похоронен в Ленинграде на Богословском кладбище.
Память
На доме, где в 1930—1962 годах жил Эрмлер, установлена мемориальная доска.
Адреса в Ленинграде
1930—1962 - улица Красных Зорь (ныне Каменноостровский пр.), 55.